Robot serpiente de la NASA explorará Encélado para encontrar vida extraterrestre
La NASA está desarrollando un robot serpiente llamado Exobiology Extant Life Surveyor (EELS) para buscar vida extraterrestre en el sistema solar. EELS será capaz de explorar terrenos desconocidos usando ruedas giratorias a lo largo de su cuerpo. El robot tiene una cabeza con tecnología de mapeo 3D y una cámara de video que puede transmitir imágenes en tiempo real. El cuerpo de EELS también tiene un instrumento que puede medir la presión subterránea.
El objetivo principal de EELS es explorar Encélado, una de las lunas de Saturno que tiene una superficie helada y un océano subterráneo. Los científicos creen que Encélado podría albergar vida debido a que se han detectado aminoácidos en los géiseres que emanan de sus grietas polares. EELS podría entrar en estas grietas y descender hasta el océano para buscar signos de vida.
EELS aún se encuentra en su periodo de prueba
EELS es un proyecto ambicioso y desafiante que requiere superar varios obstáculos técnicos y logísticos. El robot aún está en fase de prototipo y se está probando en diferentes entornos, como una pista de hielo en California y un glaciar en Canadá. El viaje a Encélado tomaría unos 12 años y el robot tendría que soportar las duras condiciones del espacio y del satélite.
“Tiene la capacidad de ir a lugares donde otros robots no pueden ir. Aunque algunos robots son mejores en un tipo particular de terreno u otro, la idea de EELS es la capacidad de hacerlo todo”, dijo Matthew Robinson, gerente del proyecto EELS en JPL. “Cuando vas a lugares donde no sabes lo que encontrarás, quieres enviar un robot versátil y consciente de los riesgos que esté preparado para la icertidumbre y que pueda tomar decisiones por sí mismo”.
El primer prototipo de EELS se creó en 2019 y desde entonces se encuentra en supervisión. Su versión actual, EELS 1.0, pesa alrededor de 100 kilos y mide 4 metros de largo. Cuenta con segmentos idénticos que giran, usan roscas de tornillo para propulsión, tracción y agarre.
Sus desarrolladores se encuentran probando rocas de todo tipo de materiales para identificar cuáles son mejores: de plástico impresas en 3D, blancas de 20 centímetros de diámetro para los terrenos más sueltos y de metal negro más estrechas y afiladas para que pueda moverse más fácilmente en hielo.
EELS es un ejemplo de cómo la NASA está innovando para ampliar los límites de la exploración espacial y la búsqueda de vida extraterrestre. El robot serpiente podría revelar secretos sobre uno de los mundos más misteriosos y fascinantes del sistema solar.