La energía solar espacial puede funcionar las 24 horas del día, sin interrupciones por la noche o por el mal tiempo.
La energía solar es una de las fuentes de energía renovable más prometedoras y de mayor crecimiento en el mundo. Sin embargo, tiene algunas limitaciones, como la dependencia de las condiciones climáticas y la variación diurna. ¿Qué pasaría si pudiéramos capturar la energía del sol desde el espacio y transmitirla de forma inalámbrica a la Tierra? E
se es el objetivo de un proyecto innovador liderado por investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech), que ha logrado la primera transferencia exitosa de energía solar desde el espacio a la Tierra.
El proyecto se llama SSPP (por sus siglas en inglés de Proyecto de Energía Solar Espacial) y utiliza un dispositivo llamado MAPLE (por sus siglas en inglés de Matriz de Microondas para el Experimento de Transferencia de Energía en Órbita Baja), que se lanzó al espacio en enero de 2023 a bordo de un satélite. MAPLE consta de una matriz de antenas que convierten la energía solar en microondas y la envían a un receptor en el laboratorio de Caltech, donde se vuelve a convertir en electricidad. En una prueba realizada en junio de 2023, MAPLE logró transmitir energía detectable a la Tierra y encender un par de luces LED .
¿De qué trata SSPP, el proyecto de transmisión de energía del espacio a la Tierra?
Este avance tiene varias ventajas potenciales. En primer lugar, la energía solar espacial puede funcionar las 24 horas del día, sin interrupciones por la noche o por el mal tiempo. En segundo lugar, la energía solar espacial puede llegar a cualquier lugar del planeta, sin necesidad de cables o infraestructuras terrestres. En tercer lugar, la energía solar espacial puede contribuir a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y a mitigar el cambio climático.
Sin embargo, también hay algunos desafíos técnicos y económicos que superar. Por ejemplo, se necesita una gran cantidad de satélites para generar una potencia significativa, lo que implica un alto costo de lanzamiento y mantenimiento. Además, se debe garantizar la seguridad y la eficiencia de la transmisión inalámbrica, evitando interferencias o daños a otros objetos o seres vivos.
Los investigadores de Caltech están trabajando para mejorar el diseño y el rendimiento de MAPLE, así como para explorar otras aplicaciones de la transferencia inalámbrica de energía en el espacio. Según uno de los líderes del proyecto, Ali Hajimiri, "de la misma manera que Internet democratizó el acceso a la información, esperamos que la transferencia inalámbrica de energía democratice el acceso a la energía".